正宁十九年夏，陵南府常山天生异象，黑云遮日惊雷数起，翌日云散，山无异状。同年，京城流言有阴器现世，恐使生灵涂炭。传闻国师日夜做法观星，皇帝下令兴修庙宇祭祀。
正宁二十二年，冬，邵州临湘县。
更夫的梆子在铜锣上快打了最后一下，姜绾缩着脖子从客栈门口探出头，紧紧抱着手中包袱左右瞧了下快步坐到旁边刚支开的包子铺里。
五更三刻，天还是黑的，干冷的风吹在身上，冻得姜绾打了个哆嗦，紧了紧怀里的包袱，朝老板催了两声。
那老板朗声应后，感叹了声：“这才刚入冬……怎么一年比一年冷！”
姜绾缩在摊子角落，闻言扯唇笑笑，权当回应，在她没看到的地方，有位大叔也来了摊子，恰好听着这句，便搭着老板的话聊：“是啊，前些日子我女儿来信，说是峡州都下了雪，你说吓不吓人。”
老板知道这叔又在炫耀他女儿嫁了个好人家，笑得体面，实则敷衍完事，将人赶到一边坐着，另起话头：“近两年是邪门了点，莫不是和那传言有关系。”
这位叔正好坐在姜绾对面，侧着身子转去和老板说话，把正在风头的姜绾堵了个严严实实。
她立刻攥着包袱把脑袋埋得更低，听面前的大叔叨叨：“有关系又咋了，咱也只能盯着每天三顿饭——今儿咋这么慢！”
终于问道姜绾心头了，她赶紧抬头去看那蒸笼里的包子。
旁边老板赶忙解释：“快了快了，这不是老孔他媳妇一大早找来说老孔不见了，跟我媳妇在那说道了一会，耽搁了耽搁了。”
大叔装着骂了两句，转过来看到缩成一团的姜绾，盯着上下扫了两眼，又转回去，嫌弃地说：“老孔……就三天两头跳河那个？”
“说的是啊……”
姜绾听到老板说话声音变小，抬头去看，那头热腾腾的白气冒得老高，是包子好了。
她急忙站起来从老板手里抢来裹包子的油纸，匆匆道了谢后转身向城门迈着急促的步子。
临湘县外围着些不高的山林，山路大多平缓。可再好走的路，碰上这半黑不亮的天，也走得艰难。
奇怪的是，姜绾宁愿这么摸着黑，也不愿点把火，甚至脚步稳着，小心翼翼地控制着尽量不发出声音。
走了不久，姜绾鼻间呼出长长一条白气，快步跑向眼前的一处荒庙。
前些年修了不少寺庙，意在祭神保运，可谁知道怎么回事，这两年天冷得越发早，雨水还少，收成不好百姓日子都过不下去，哪还有闲心来添香火。
所以这山野间新建的许多庙宇，倒是便宜了那些赶路人。
姜绾在门口清了清嗓子，侧耳听了听，没见什么动静后，便收了裙摆跨过门槛，却在踩到地面的时候不小心滑了一下。
这天寒地冻摔一下可不得了，她急忙扶着门板，然而竟又摸了一手粘腻。
这触感实在不太美妙，一瞬间闪进姜绾脑海里的画面繁多，把她吓得迅速弹开手，另一只脚都还没踏进门槛，上一只脚就已经慌忙着要向一边躲。
好不容易维持着这个凌乱的姿势，姜绾在刚刚打滑的地方又是一个踉跄，后脚绊到门槛，不过好在她及时稳住身形，只是撞在了墙上。
姜绾痛呼一声，又想到什么捂住嘴巴，然后整个人顿住，愣愣移开手。
身后破烂窗缝中漏来一束浅光打在手心，摊开的手掌上糊着一团黑，就是刚才摸到门板上的东西，闻着没有血腥味，倒像是——她捻着手指，倒像是泥巴。
手心的泥巴薄薄一层，滑腻非常，没有半点干粘在皮肤上，却又牢牢挂着手，一滴都流不下去。
姜绾表情皱皱巴巴，另一只手揉着肩膀，寻到角落里攒了一圈干草点燃，认真搓着手好一会，将那泥巴尽数划去，这才舒服，扭头去看刚才门槛的地方。
从木门槛延伸到里面的石板地上，有到深深印记，小臂多宽一点，一直延伸到她所在的角落前一点，就因为光线看不到了。
她又往墙角坐了坐，打量四周。
荒庙很小，朝前四五步便是个盖着布的香案和看不出样貌材质的神像，这边火堆太小，只能映出那头像的大概轮廓，很端正。
姜绾看着那座灰蒙蒙的像，竟觉得这像雕得似乎是个女子。
啊对，女子。她表情忽然变得懊恼，将缩在袖子里的手伸出半掌拢在嘴前哈着气搓了搓，活动两下将胸前膝盖夹着的小包袱拆开。
从里面叮铃铃一堆里翻出一张压皱的纸，很小，不过手掌大一点。
破窗又灌进一些风，吹得火苗晃动，手中纸差些飞走，姜绾用力握住，忍着那寒风过去，将纸展开，凑近火堆去看纸上的内容——是张画像，半身的女子像。
干草烧不了一会就没了，姜绾只能又去别处找些树枝继续点燃，开始烧的不够旺，她只能再凑近点。
细眉斜飞入鬓，狭长的眼低垂，唇倒不和眉眼那般似的薄，可姜绾将那整张脸放一起瞧着，依旧觉得这姑娘看上去不太好亲近。
她又将那纸抹的平了些，发现和鼻梁一起被特意勾出来的，还有耳边的一个黑点。
是手滑了？
姜绾盯得眼酸，看上看下没看出别的了，便将纸翻过去，空白的一片，只有左下角标着两个字。
这张像因为一些原因姜绾并不愿意多看，所以也没有发现这后面的小字。
纸背面被渗了些墨迹，因而这两个小字很难辨认，她把头凑得极近，又将纸使劲往光源靠，直把自己看出了一头细汗。
“岑……”
刚看出些名堂，外面忽然传来一道十分敞亮的脚步声，枯枝被那人在脚下踩得毫不留情。
咔嚓脆响在这荒无人烟的地方宛如平地炸雷，更别说姜绾这一路做贼似的，一下子被惊得一抖，手指一松那纸便直直落下，被近在咫尺的火舌吞了大半。
“欸！”
姜绾急急要去捡，然而那纸实在小了些，剩下一半还不等她拯救，就已经成为烤火的燃料。
而她也来不及惋惜，系好包袱胡乱踢了刚坐着的位置，踮着脚缩在神像和香案之间。来人也并不像是路过，那脚步声一声比一声大，显然是朝着这荒庙而来。
姜绾屏住呼吸，默默祈祷这只是个寻常过路人，一边扒开香案厚布一侧的破洞，瞪大眼睛盯着门口。
天色依旧昏暗，远处那道身影清瘦高挑，步履稳健，身上没带任何东西，也没有同行之人。可却有说话声传来。
“这？别动。”
女声沉沉的，带着倦意，但这都不是重点，重点是这话为何像是在对别人说的？哪里有人！
姜绾莫名觉得身上发毛，大气都不敢喘，眼珠滴溜溜转着琢磨等会该如何跑。
那道身影终于到了庙中，靠近火光，看得更加清晰。
来人穿着豆绿色的粗布麻衣，墨发尽数被一根木簪挽在头顶，只额角因赶路散落了些碎发，腰间挂着两个奇怪的东西，随着步伐发出沉闷的声音。
这装扮从外面进来，姜绾都顾不上发毛了，只替她感觉冻得慌，默默打了个寒颤。而在看到这女子站在庙中环顾一圈，对着空无一人的屋子问话时，姜绾恨不得就地消失。
“是这就动一下。”
“没鬼……但有人。”
姜绾听见这句话腿都软了，大冷天硬是吓出一身汗，抱着膝盖轻轻张开嘴无声喘气。
她颤巍巍对着那破洞望出去，小小一破口里，那抹绿色正好转身，柴火在她的脚下燃得正旺，噼里啪啦的。
那人居高临下回眸，火光照亮了半边身子，和她来了个深情对望。
姜绾：……
尽管常识告诉姜绾，这么黑的环境这么小的洞，打死都不可能看到她。但是情况摆在眼前，任谁见到这场景都难免慌乱。
而且最主要的是，那晃动火光映照下的面庞，正是此前那张画上的女子，包括鬓边耳前的那一点，不是什么手滑遗墨，是痣。
姜绾被惊得急喘了一声，一时来不及反应自己被发现了是该尴尬，还是碰见了画中人该高兴。
于是发出了动静之后她依旧是窝在那香案下面没挪一下。
“出来。”外面的女子反应平淡，倒果然如姜绾所想一般，连语气都带着冰碴子。
“腿麻了……”姜绾弱弱道。
已经退开两步的芩竹又默默站回来，上前几步，一把掀掉了香案上的布，撒开手撤开。
案下的人看着十七八岁，一身鹅黄，同色系的发带缠着发髻，搭在那张苦着的小脸旁边，怀里抱着个灰朴朴的包袱。
见到她的一瞬间，又赶忙换上个略显谄媚的笑容，“嘿嘿”两声从案下爬出来，撑着桌子站直，道：“天还没亮，姑娘就出门赶路啊……”
芩竹上下扫视她一番，发现这人身上活气比自己还重后，别开眼，点了点头。
而姜绾热脸贴冷屁股丝毫不介意，继续追问：“我叫姜绾，绞丝放个官，你呢？”
“芩竹，草今芩，竹林的竹。”
芩竹没有在原地站着，正沿着墙根走着，像是在找什么，看上去爱搭不理的，但姜绾问她就答。
这倒是让姜绾生出些信心：“我还以为是岑——”她喃喃说着，耳边又响起芩竹诡异的自言自语：“是有……”
姜绾一听这动静就难受，总觉得芩竹是不是脑袋有些毛病，怪瘆人的，可瞧着也不像是着了相。
她自我纠结一番，还是没忍住，在芩竹看完火堆所在的那半边，逐渐靠近香案自己的位置时，姜绾尽量让她的声音显得不是那么冒昧，甜甜地问：“你是在和我说话吗？”
芩竹把放在神像上的目光移在眼前这个态度奇怪的姑娘身上，摇头道：“不是。”
“啊，哈哈，那是——”
“他。”
姜绾呆滞的“啊”了一声，迷茫地环视一周，听见了熟悉的沉闷敲击声，便闻声低头。
看见芩竹正伸手勾着腰带上挂着的黑色的碎块晃着。说是碎块，是因为它形状一点不规矩，和被摔碎了一样，只有拇指那般大小，还被戳了孔穿了绳。
芩竹收回手，那碎块落下，就会和同它挂在一起的巴掌大小的素木牌碰上。
那木牌不知道被这碎块撞了多久，油光锃亮的牌子斜着道丑陋的裂纹，从左上劈来右下，裂得实在，但木牌依旧整个黏得整齐牢固，没有要断掉的样子。
姜绾盯着她腰间，干笑出声。
谁会对这个死物说话？这姑娘可能真是有毛病。
芩竹不知她心中所想，回答完问题便掠过她抬手拍拍香案，又往前走着看着。
末了继续说一句：“没有就走了。”
姜绾：……
她清清嗓子，凑上前去，却觉得脚有些麻，使劲跺跺脚才抬起，就这样脚下都似有千斤重。
可她急着说话，也没顾上这半点的奇怪，追着芩竹小声说：“这两年不太平，你一个姑娘家家出门难免遭人惦记，要不你我同行如何？”
芩竹这会走到神像另一头，
因为看不清，所以伸手摸索着，划过一片湿滑的东西，她收回手转身靠近鼻尖闻了闻，恰好和追来的姜绾撞上。
两人身高差不多，她眼疾手快偏开手，不至于叫这人碰到，又退开两步摇头：“不用。”
姜绾注意到她的动作，踮脚去看她收在一边的手，指着那指尖说：“那是泥，门上也有的，就是不太好擦，我这里有手帕可以借你啊！”
这种天气，荒庙里为什么会有这么湿润的泥？
芩竹按下她拆包袱的手，继续转回刚才神像一角，可天色未亮，角落被墙壁神像还有她挡得更是黢黑，什么也看不到。
正要上手拍拍，脸侧伸来一只手，接着耳边的碎发被一口气吹得乱飘。