正月十五吃过收心汤团，宝翔发现自己腰带收了一个扣儿。到了早春二月，那金带又收了一个扣儿。他揽镜自照，惊觉真瘦了。
窗外喜鹊与乌鸦齐鸣，小云提醒：“王爷，辰时快到了，小祖宗要来府上喽……”
宝翔剑眉一横，想明白自个儿为啥少了肉，活活是让宝宝那个小小子害出来的！
皇子读书处，按理该设在宫中。但因皇帝病着，更忌讳“两龙相处”，便下旨让宝翔在王府设立个书房。唐王本是皇室宗亲，兼任监读，陈阁老又是他岳父。所以外间风评都觉此事可行。独独宝翔头疼：他堂堂北海龙王，和宝宝难道不是“两龙相处”？
他早就听说宝宝在蔡家弄得鸡犬不宁，所以对这孩子和对蔡述一样敬而远之。可该来的躲不过，宝宝终于由蔡述牵着小手送上门。他念书两个月，摔坏了三四个端砚，折断了几十枝狼毫，陪读换了足足七八拨。要是宝翔活回去十几岁，定把这宝货狠揍一顿。
昨儿，裕国公夫妻对着宝翔下跪，泪流满面求把他俩的儿子遣出。宝宝是皇帝独子，虽还没太子名分，已被视为皇位继承人。所以，按照不成文规矩，他不能受体罚。凡他写错字，背错书，调皮捣蛋，都是陪读孩子们顶上。偏够资格给他伴读的都是裕国公那层的勋贵孩子。平日他们在自家也都称王称霸。一旦挨打，有吓尿裤子的，有哭天喊地的，还有大胆要跟宝宝拼命的。当初听说是给储君当同学，家家户户争先恐后求宝翔安插。如今皇室点名到谁，哪家就提心吊胆，早上送孩子出门，不晓得下午还能不能安然回府。他们不敢得罪蔡述，纷纷找宝翔说情，惟愿孩子脱离苦海。宝翔少不得应承了。
可现在就剩裕国公世子那傻兮兮儿子能坚持了，要连他也放走……
宝翔才踏进小院，迎面飞来银丸，他用两指头夹住，笑呵呵朝宝宝望。
宝宝一脚踏在书桌上，手拿弹弓，像个小小山大王。裕国公世子抱着头在墙角饮泣，大概是又代受了师傅板子。陈阁老不为所动，拿着本增广贤文，在座位上老学究似念“一年之计在于春，一日之计在于寅，一家之计在于和，一生之计在于勤。”
宝翔实在看不下去，走到裕国公世子身边说：“你红眼睛了？”
那孩子道：“我……我……哭了！”
宝翔端详他：“你不是哭，像是得了火眼病。你把眼珠子向右……向右……向右，收回来，是不是眼皮一跳？”
“嗯……好像是啊。”
宝翔将他提溜出书案，向随身吩咐：“世子害了火眼，快送他好生将养去，别传染给谁。”
下面人会意，拉着哭哭啼啼世子走了。宝宝收了弹弓，问：“你放他走了？”
宝翔“哈哈”干笑。宝宝甚觉没意思，用墨汁在桌上画了两只乌龟，画完才朝宝翔偷笑。
宝翔也笑：“这只龟画我画得像，另一只……？”他扫扫陈阁老。
宝宝学样“哈哈”两声：“哼！算你聪明。”
宝翔摇头，良久道：“你好不仗义啊……”
“仗义？”宝宝问。
宝翔刚要灌输些帮派思想给他，陈阁老咳嗽道：“殿下，莫谈江湖事。”
宝翔在岳父面前从不拿大，因此只能把剩余话咽下去了。
环佩叮咚，是他妻子陈妃来探望皇子。她进屋，便向宝宝笑：“皇子累否？妾身备了小食。”
宝翔冷笑，想自己当新郎那晚，忙了一天又累又饿，在洞房里啃块糕，还让陈妃嘲笑说：“那么肥个人，也不愁吃爆了！”他当即丢了碗，去书房睡。夫妻隔阂，从那时起。
对着皇子，她倒是好心起来，不愧“一代贤妃”。
陈妃亲自端碗桂圆鸡子头脑汤给宝宝。
宝宝吃了口，吐出来：“呸，不好喝！”
陈妃匀好粉面孔，被溅上点水。
她也不擦，柔柔笑道：“不好喝？那就丢开。我让丫环再给你作，你爱吃什么？”
宝宝转眼珠，陈妃摸他头发，对父亲和丈夫说：“这孩子真是龙种，天庭饱满，双目有神。可惜啊……蔡姐姐过世太早了。”她掏出手帕，顺势擦了擦脸。
宝宝听人家提他死去的娘，心中不乐，跑到院子里透气。
正巧，另一小女孩也在那儿，他不禁问：“你谁啊？”
宝翔到外头，那是个让他有分面熟，容貌周正，穿着雅致的小女孩。
女孩年岁虽小，颇有“淑女”风范。她规规矩矩给宝宝万福，细声细气答话。
宝翔回头：“你这是……”
陈妃鄙夷，好像觉得宝翔蠢材，定猜不到其中奥妙。
她开口，倒是对丈夫相敬如宾：“回王爷，这是妾身二哥的嫡出小女儿。二哥要去穷乡僻壤赴任了，舍不得孩子吃苦，把她寄养在我们府上。我正是带她来见您的呢。”
宝翔心道：你二哥新任湖广布政史。那洞庭鱼米之乡，哪至于饿死这女孩儿？分明是“醉翁之意不在酒”。
他和陈妃冷眼相对。那女孩不知他心思，微笑蹲身：“姑父万福。”
宝翔答应了，装笑问了几句话。宝宝转着眼珠，不知正动哪门子心思。
恰好皇帝传宝翔进宫，宝翔顾不得府里老老小小，直奔紫禁城去了。
待到寝殿，宝翔由范忠领着，直趋驾前。自从他得知蔡述安排苏家夫妻住在范家隔壁，又得知沈凝下榻他家，他有意一直没去看过谭香。
不过，他早派了北海帮的人物接近观察谭香……
谭香大闹碧落庄的事情，人口相传，沸沸扬扬，芳名惊动全城。
宝翔只关照顺风耳不要发消息。孰料顺风耳这次保持沉默，反而激出了更加骇人的谣言，说是谭香另有强势后台，非是寻常的妇人家……令宝翔私下头疼。
皇帝靠着锦被，披件白道袍。他双目澄然，隐隐含笑。
一眼望去，寝台之后，好像坐两个女人，一人肥硕，一人婉约。
宝翔跪拜完毕，发觉肥胖女人在替皇帝剥山核桃，笑声朗朗，正是大公主。
那年轻的……是……宝翔心一动，眼一斜，见蔡述端出盛满桃仁的磁碟，递给皇帝。
他未冠，发髻系巾，早换春衫，腰身极细，动作轻柔。怪不得乍看去像个姑娘家。
皇帝仅大公主一个胞姐。他在姐姐面前，和宝翔记忆里的不同。
皇帝吃了几颗桃仁，问大公主：“……小媳妇这一闹，青楼生意只怕是要惨淡些了呢。你见过她，是不是有福相？”
宝翔竖起耳朵，不喝小宦官送上的茶。
大公主喘了几口气：“福相。他男人是个谨小慎微的主，相貌倒是极好的。经过那事儿，我看那两口气更和美啦。”
皇帝笑道：“他比小小如何？”
小小，是指蔡述。因皇帝与蔡扬亲密，多年叫惯他小名。
大公主寻思：“难说。万岁和蔡扬谁更好看？……不过我总觉得自己弟弟更好。你小时候最聪明……最漂亮……最得父皇宠。父皇老派我给你可嗑瓜子剥桃仁，还记得吗？”
皇帝“嗯”一声，淡淡说：“正因为父皇的宠，后来也生了无数事。可谓福祸相依。”
大公主连忙进言：“是啊。不过，万岁只有宝宝一个孩子，再多疼爱些也是无妨的。”
机缘难得，宝翔趁机细看皇帝藏在胡须后的脸，不由想：难怪当初废帝那般妒嫉迫害这弟弟。
然而，皇帝还击的时候，足够得狠，连自己父王那样老实人，都未曾放过……
他低头饮茶，听皇帝问他：“宝翔，宝宝的功课如何了？”
他只得笑：“万岁，我从小是个不爱念书的。要我说都好，只是宝宝年岁还小。”
蔡述这时方道：“万岁不用担忧，宝宝只需懂得忠孝，其余学问是次要。”
皇帝想了想：“朕，并非无意立皇太子。”
这话说完，寝殿一片静默。宝翔一阵心跳，拿着喝干茶杯往嘴边凑。
蔡述有意无意，瞥了眼大公主。
大公主喘了几口，把一个桃仁放皇帝手心，说：“早定国本，乃天下幸事。”
蔡述轻声：“国家总以君臣父子为序。万岁的玉虚宫尚未重建，立东宫之事，为时过早。臣去岁末，已为万岁结余户部白银三百万两，开春即想率群臣奏请动工。”
皇帝默然片刻，拈须笑道：“三百万两？难为你们年轻人了。朕倒不在乎火烧废墟，只是将来立太子时，皇城残破，恐遭万方来使嗤笑。宝宝已六岁，我朝男子，冠礼婚礼同行最为吉利。朕想在立太子时为宝宝选择一个上品女孩为太子妃。那样，孩子也不至于深宫寂寞。”
宝翔插话颂扬：“万岁英明。”
蔡述微笑道：“我们到底年轻，不比万岁思虑周全。”
大公主胖脸发红，喜气洋洋说：“好主意。女孩儿家，要紧是心思纯良，善解人意。太子妃选择倒不一定要贵家女。”
皇帝点了点头，又说：“只是，朕连失孝贞后蔡贵妃两妻，不愿再续弦。将来太子妃便是后宫之主。朕恐小家碧玉没见过世面，应付不了这里里外外。”
宝翔想到陈妃外甥女，又见那蔡述似笑非笑，眼含烟翠。
陈家算计，蔡述应该早想到了吧？不过，他蔡家……
皇帝好像疲乏了，把碟子交还蔡述，道：“既然你们请求，那么就开春动工，重建皇宫。别人我不放心，你差个小心的人来宫内主管。那个谁……姐姐说谨小慎微的，也可以。”
蔡述俯身：“万岁说苏韧？他只是七品中书……”
皇帝漱口，洗手，弄完了，才注视蔡述，笑道：“官职不过是虚的，办事是实的。给他依旧挂中书衔，视作京五品官就是了。”
蔡述连忙答应，宝翔有些惊讶。
两个年轻人在宫门前恭送完大公主，才对视一眼。
宝翔刚要问话，蔡述脸已冷若冰霜：“飞白，你也知闹出事了吧？”
“出事？什么事？”
“碧罗庄的事。”
宝翔哈哈：“知道，人家小夫妻吵闹分和，与你我什么干系？”
“当然有关。” 蔡述目光炯炯：“那个名妓楚竹，不是被杀的张光祖女儿？当时为她求情的人，是你。如今她勾引‘檀郎’是假，对付我是真。”
宝翔一愣。他粗中有细，已派人调查楚竹。可她确实没有诡异举动……他便不追究了。
蔡述目视斜阳，面色淡漠，浅笑道：“解铃还需系铃人，你不是念着那谭香儿吗？替她除掉楚竹这威胁，也去了我后患。一，举，两，得。”
宝翔面对紫禁角楼阴影，想再哈哈两声，只觉城中暮寒。
次日朝廷休沐日，苏韧夫妇带着儿女，逛了圈西城庙会。
因为苏韧从户部得到红包厚，一家人大鱼大肉过完春节，还余好几锭大银子。
春暖花开，小贩们都讲求利市。苏韧帮衬老婆，心念孩子，当了回小贩财神。
他讨价还价，瞻前顾后，又怕孩子们被人挤坏了，又怕谭香被人揩油去，那张白净脸，热成通红。
苏密要买犬。苏韧看上条两个月大的哈巴犬，和另一人竞价几次，苏密才抱得小犬归。
苏甜要买裙。她试穿套精绣童裙，又试同款另一种颜色，歪头问：“爹娘，我穿哪个色好？”
苏韧眉开眼笑，大方说：“全都买了吧！”谭香捶了他一拳头。
回家时，车上满是他们千挑万选的东西。
谭香特别高兴，头靠在苏韧肩膀，看孩子们逗弄小犬。
苏韧等快到家时，掏出一根金钗，在她眼前晃：“喏。”
谭香惊讶：“啊？你买了？那奸商……”在市场上，谭香本要买这根金钗，因老板索价过高，她一气下拂袖而去，没想到，苏韧还是找机会买下了。
苏韧低声道：“只要你喜欢。”他替她插在发髻上，谭香脸生红晕。
苏甜苏密咬耳，咯吱咯吱笑。苏韧夫妇回眸，苏甜低头说：“爹，娘，我可没看见。”
苏密挤眉：“呵呵，我听见了：只要你喜欢。”
苏韧微笑，谭香瞪眼，孩子们搂着肩。这般祥和，一直到桂枝胡同。
苏韧下车，三叔严阵以待：“老爷，有两位客人来访，都是蔡阁老相府头面人物。”
苏韧夫妻远远望去，正厅坐等两个，是杨大娘和蔡宠。
苏韧心中纳闷，收了笑容，让谭香领孩子们去东厢。
那两位蔡府管事见了苏韧，双双站起，笑容满面，直道恭喜。
苏韧欠身：“多谢二位，只是，苏某喜从何来？”
蔡宠拿出一张红帖：“苏大人，万岁钦点你主持玉虚宫重建，当即擢升你为五品。大功成后，必定还有升迁。将来，说不准小人也要依靠大人照顾一二。”
苏韧惊喜，做梦般接了任命。那上面不是寻常馆阁体，而是蔡述行云流水的亲笔。
杨大娘看了眼蔡宠，才道：“还有一件喜事，说出来更是泼天好运。万岁在几年内，将选择好女儿为东宫妃。蔡阁老已相中了你的女儿苏甜，打算收为养女，精心培养。我们正在内外准备，不日就迎接她进府。我初次见甜儿，就觉紫气满天，知道她不是凡种。”
苏韧身子一抖，涌上脸颊的血色，登时褪去。他一时万千思绪，张了张口。
背后“嘎吱”一声，原来是谭香身子瘫软，她顺着门框，滑坐在门槛上。