“天干物燥，小心火烛——”

“咚——咚咚！”

打更人走过，三更天一慢两快的锣声、梆声在街巷中响起。

翁植家小院。

一指宽、一尺多长的长面条全都切好，铺满了案板。

泼皮和小山小月兄妹俩全都靠在灶坑前打瞌睡。

小月小小的身子倚在小山身上，小脑袋一点一点，终于，挺不住了，出溜儿滑落。

板凳栽歪，咣当落地。

泼皮和小山吓得浑身一激灵，睁眼。

“咋了？！咋了！”

泼皮紧张地环顾四周。

小月一只脚还搭在板凳上，迷懵地趴在地上，然后眼皮粘了胶似的，慢吞吞地关上。

“妹妹，不能在地上睡。”

小山掐着她的腋窝，使劲儿抱起来，太吃力，脸憋得通红。

小月被折腾醒，蔫巴巴地发了会儿呆，转向锅和案板，然后眼巴巴地望向泼皮和小山，满眼写着俩字儿——“想吃”。

“他们咋还没回来？”小山满脑子都是危险的幻想，渐渐惊恐，“不会回不来了吧？”

泼皮拍打两下脸颊，打到青肿处，“嘶——”了一声，人也精神了，“有那个母老虎，不长眼的送上去，都是入虎口的食儿，不够塞她牙缝呢，”

小山只看见俩人的伤，没看见厉长瑛动手，“真有那么厉害？”

“老子在这邺县三教九流中，也算是个人物了，不说身手，想抓我那绝对不容易。”

泼皮为了找回面子，抬高自个儿，然后脸一变，又借着极力抬高厉长瑛，表示他受伤不是因为他弱，是厉长瑛变态。

“我和老翁再如何也是两个大男人，哪里那么容易被收拾，实在是那个母夜叉力大无穷，凶恶无比。”

“当时她一拳下去，老翁当场就动弹不得了，我想着，只能靠我了啊，危急时刻，我抓起一根柴就冲向她，被她一把夺去，勾拳砸在我脸上，拳头比锤子还疼。”

泼皮说书似的给自个儿加戏，夸大事实，边说边比划，还给两个小孩儿展示他脸颊上的一处伤。

小山追问：“然后呢？”

小月也盯着他。

“我当然是奋起反抗，打了好几个回合，可惜受伤惨重，还是不敌。”泼皮故意吓唬孩子，“她那么凶残，可小心点儿，说不上你们时候就挨打了。”

小月吓住，呆呆地抬手捂眼睛，动作慢的跟小乌龟似的。

“她只打你们了，没打小孩儿。”小山的畏惧不深，反倒有些慕强，小大人似的叹气，“可惜你长得又丑又挫，翁叔也太老了，不然咱们想办法留下她多好，我们肯定比以前过得好。”

“那么凶悍的女人，谁敢沾边儿，我喜欢的是话本里说的那种知书达理的小姐。”

泼皮表情从敬谢不敏到荡漾。

小山嘲讽他没有自知之明，“话本里，小姐爱的都是书生，又不是泼皮无赖。”

泼皮争辩：“那是酸腐书生写得玩意儿，我写话本，我也能是主角。”

小山撇嘴，“你大字都不认几个，还写话本……”

两人正拌着嘴，听到敲门声，纷纷停下来细听。

“我们回来了，开门。”

是翁植的声音。

小山跳起来，跑过去开门。

厉长瑛和翁植先后进来，皆情绪平平。

泼皮重新点火，带着对高门大户的窥探欲，问起魏家的事儿。

翁植精神萎靡，随便应付着说了几句。

他倾诉发泄一场，又眼见魏公这般下场，有些东西释然了，有些东西却更难以看清，“世道黑暗，究竟造就了什么？”

泼皮听不懂，也没觉得魏家人多惨，“恁大个官儿，说完就完，不过也不亏了，过了那么些年的富贵日子。”

小山跟着点头。

同情？同情什么？他们吃得就是人间疾苦。

生离死别？死人他们见多了，他们自个儿也保不准儿哪一天就嘎了呢，有人为为他们哭吗？

“汤开了，快下面。”

泼皮语气欢快。

小山和小月也都扒在灶台边儿上，盯着锅里的汤和面。

他们今朝有酒今朝醉，有一日过一日。

厉长瑛不似泼皮他们这般消极的得过且过，也不似翁植那样儿较真儿，非要辨明个黑白是非真理。

“我天亮就离开，那魏家的小公子拜托的事情，可能不在明日，只能由翁先生办了。”她从箩筐里取出野物换来的粟米，全都递向翁植，“这些米，就当是我的援手，可以进出城交粮。”

翁植不免有些急，“厉姑娘，不能多留几日吗？”

厉长瑛不解，“为魏老大人收尸并非难事，我年轻气盛，翁先生阅历丰富，自然更妥当啊。”

魏堇拜托之事，便是为魏老大人收敛尸首，还塞给了他们一块儿水头极好的玉坠典当。

虽然他们很奇怪魏老大人好歹做过帝师，为何不能由子孙亲自埋葬，但翁植来做，也恰如其分。

而她就是个力工。

力工最容易替代。

这一点，厉长瑛深有感触。

翁植无言以对，尴尬地摸摸胡子，“厉姑娘妄自菲薄了。”

锅里的鸡汤翻滚，浓香四溢。

厉长瑛不由地走神，摆摆手，很坦率道：“我一穷猎户，力所能及，绝不推辞，不过我与父母有言在先，便不好拖延，免得他们为我担忧。”

远近亲疏，外人再如何也比不得父母，况且能做的她也做了，为了担别人的事儿疏忽父母，她万万做不到。

“是，你所虑甚是，理应家人优先，答应魏家的事，翁某会负责。”

两人达成共识，玉坠也交到翁植手中，厉长瑛便彻底抛开此事，专心等面熟。

泼皮手中筷子搅着锅里的面，眼睛分神盯着玉坠，垂涎不已，“老翁，让我看一眼呗，没见过好玩意儿呢。”

翁植没心情搭理他，收起玉坠，心不在焉地瞥向厉长瑛。

厉长瑛目光灼灼地看锅，比干正事都专注，提醒：“面熟了吧。”

泼皮一下子收回注意力，筷子夹起一根面，掐断，“熟了！”

小山拿了碗筷过来，盛出来的第一碗面，率先递给了厉长瑛。

泼皮也没有觉得不应该。

翁植看着这一幕，眼神闪了闪。

魏堇拜托时，口中说的是“二位”，实际上目光所及、拜下的方向对着的都是厉长瑛。

魏家人自打知道翁植和厉长瑛出现的前因后果，与厉长瑛接触后了解了她的心性，又有魏老大人的评价，明显更信任的，是厉长瑛。

泼皮、小山对她的畏也不是恐惧厌恶，更像是……敬畏和信服。

就连翁植……也是刚才才发现，他这么大岁数的男人，竟然不自知地对初相识、还削了他们一通的厉长瑛有些依赖。

她只是个十七岁的姑娘！

这实在不可思议。

为什么呢？

翁植若有所思。

绝不会是因为她有拔山盖世之本领，尚不知此，且天外有天人外有人，比她强的必然大有人在。

她还青涩莽撞，轻信于人，也并不圆滑，更没什么才学……

可是……

翁植目不转睛地看着厉长瑛，渐渐明晰。

她这个人，有如皎日，来去清白，以赤诚热烈之心行事，会让人觉得……前路尚有希望。

翁植想，魏老大人和他能在当下得遇厉长瑛，未尝不是承天之佑。

或许可以再振作一次……

“哇——”

小山突如其来的赞叹声打断了翁植的思绪。

翁植抬眼，浑身一滞。

厉长瑛饕餮似的，暴风吸入，三口一碗面便见了底。

小山和小月张大了嘴巴，满眼地崇拜，好能吃！好厉害！

厉长瑛神采飞扬地给两孩子展示她的空碗，又去盛第二碗。

泼皮则边警惕地盯视厉长瑛，边狼吞虎咽，大有一较高下之意。

翁植：“……”

无语的无以复加。

他活了快四十载，认识厉长瑛一日夜，无语凝噎的次数太高了些。

而就这功夫，厉长瑛第二碗又要见底了。

没见过这么能吃的女人。

怪不得她让泼皮全做了。

翁植吹胡子瞪眼，什么文人风雅，什么振作，且等下一次吧。

速度才是制胜的关键。

翁植也赶紧端起碗，筷子使出残影。

一大锅面，连汤带水，很快一扫而空。

长期饥饿，难得放开了吃，还是深夜饱食一顿，几人皆幸福满足地喟叹。

一夜安稳。

翌日一早，急促的敲门声敲醒了清晨。

厉长瑛早就起来准备离开，打开院门。

来人是个矮小的男人，拿了魏堇的好处找过来报信儿：“他说拜托的事情，今日就得兑现。”

厉长瑛和随后出来的翁植对视一眼，立即便明白，魏老大人……走了。

翁植霎时郁抑，强打起精神追问他从哪儿得到的消息，待到得知是在路上，便又追问方向。

而同一时间，厉长瑛进屋，干脆利落地一脚揣在他屁股上。

泼皮睡得正香，猝不及防地掉在地上。

厉长瑛直接安排：“赶紧去买办丧事要用的东西！还得有个板车。”

泼皮呆坐在原地，懈怠。

厉长瑛回头见此，皱眉。

泼皮一溜烟儿地爬起来，马上执行。

三个大人各自忙碌起来。

……

春行冬令，一片凄寒萧瑟。

城外荒芜的路上，尘土飞扬，一队人缓缓地移动，凄凄惨惨的呜咽传出来。

魏家的遗孀遗孤们低垂着头抹泪，女人哀哀地哭，小儿惶惶地啼，悲痛欲绝。

魏老大人身归泉世，却连一张草席都没有。

女人们连夜撕了里衣，也只能制成简陋的孝布，戴着身上。

最前方，魏堇双手不受控制地颤抖，稳固地握着祖父的腿，背着祖父已无声息温度的尸身，无形的锁链捆绑住脚腕，长长地拖在地上，踽踽前行。

他面上苍白如纸，彻夜未眠的眼睛里布满血丝，神情麻木，无悲无泣，唯有窒息感挤压着心脏。

比魏家人还多的士兵为了防止他们逃跑，分布在前中后。

荒林在侧，押送官厉声呼喝：“就扔在这儿，快点儿，别耽误赶路！”

队伍停了下来，哭声放大，越发悲凉。

怎么能就这样抛掷在荒野之地？

他们甚至跪在地上求情，哪怕只是给魏老大人留下一点身后的体面……

魏堇思考像是出了故障，背着人，一动不动地站着。

押送官不耐烦，手中的鞭子戳着魏堇的身体，骂道：“晦气！赶紧扔了！想挨打吗！”

魏堇挺直着背，仍旧不松手，仿佛一松手，魏家的脊梁便彻底折了。

押送官怒了，一脚重重地踹在魏堇的腿窝。

魏堇腿窝不受控制地弯折，又硬生生地挺住，直起。

押送官一脚一脚地踹过去，嘴里骂声不断，“死了人，耳朵也聋了吗！你跪不跪！你跪不跪！”

魏堇干瘦的手指紧紧地攥着祖父的腿，就是不跪，死也不跪。

押送官狠厉一笑，召来几个士兵，“他不是有骨气吗？你们帮他送魏老大人上路吧。”

士兵们听令，围上魏堇，有人扯着魏堇，有人扯着魏老大人的尸身，生拉硬拽。

魏堇早已虚弱不堪，任凭他一人，根本挣不过士兵们。

魏老大人的尸身被他们从魏堇背上撕了下来。

那个过程，仿佛皮肉生生从骨上分离，痛彻骨髓。

两个士兵抬着尸首，走向荒林。

“祖父——”

魏堇声嘶力竭，奋力向前。

两个士兵死死拽着他的手臂，再冷硬的心也有些于心不忍，可他们只能听令行事。

魏家其他人也都在哀鸣。

押送官眼里满是癫狂的兴奋，在魏堇耳边道：“我们也是得了上头的吩咐，必须如此，怪就怪你们魏家人不识趣，偏要踩着不该踩的人博好名声。”

士兵丢弃废物一样随手丢开尸首。

他的祖父到底还是曝尸荒野，魏堇一直攒着的一口气……散了。

那个人，杀死了魏家所有的成年男丁，欺凌一路，还不准魏家人为老爷子敛尸入土。

他要打碎魏家人的脊梁。

他要成功了……

大悲无声。

仅剩的魏家人们像是被抽掉了脊梁骨，一下子全都呆怔在原地，失魂丧魄。

天空不知何时阴云密布，突然狂风大作，刮得瘦弱的人摇摇晃晃，不多时，噼里啪啦地声音急促地撵过来，暴雨倾盆。

瞬间，所有人都浑身湿透。

失魂的母亲本能地抱住了幼小的孩子，为他们遮风挡雨。

天气恶劣，无法赶路。

押送官不得不吩咐原路返回。

士兵们大力拖拽魏家人离开。

魏堇和魏家其他人的精气神都落在了那片荒林中，头一直愣愣地朝后。

“什么人！”

前方士兵厉声呼喝。

一道卑微懦弱的声音响起，“过路，小的家里等着，急着回去……”

魏堇耳朵微动。

雨幕之中，一道黑影缓缓现出轮廓，逐渐清晰。

厉长瑛肩上背着麻绳，拖着板车，一脚一脚扎实地踩着稀泥，拨开雨幕而来。

魏家人的神色在雨水的冲刷下，明净起来。

她言出必行。

她来了！

每一个魏家人都不受控制地颤抖。

厉长瑛没有靠近他们，朝着士兵们露出个拘谨的笑，完全不认识魏家人一般，艰难地拖着板车让至路边。

双方在雨中平行、交错、背向、远离……

厉长瑛回头看了一眼，便拖着板车继续冒雨向前，渐渐又成了雨幕中的一道黑影。

魏堇蓦地驻足，不顾士兵的拉扯转身，无半分迟疑地撩起下摆，膝盖落地。

魏家的女人们见状，也都拉出孩子，推着他们跪在泥泞中。