天将拂晓，早夏微凉。

燕北幽州城外已聚集了不少人，卯时二刻，东西两座城门轰然洞开。

赶车的、卖菜的、送货的，挨挨擦擦排着队，经过一道道查验，从东城门鱼贯而入。

清早外出的车马行人，则走西城门依次离城，这东西二门一进一出，倒是互不搅扰。

日头又升高了些，丝丝缕缕阳光刺破云层，直直射进幽州城，伴随着往来人声，整座城悠悠醒转。

最先热闹起来的是西市。

“油炸糕！大薄脆！黄米窝窝哎！”

“早上摘的大海茄！豆角儿咧！”

“抓一把鲜榛子！大个儿板栗！”

“箍桶修秤，缝笸箩来——”

“斑竹帘儿！编凉席！粘扇儿！“

此起彼伏的叫卖声中，亦不乏讨价还价的争执，嘈杂的声音随着食摊上的蒸腾香气，从街头飘至街尾。

热闹喧腾的西市街口，走出一个身形魁梧的卖浆人，肩头挑的长扁担两边，各挂着一个大木桶。

这卖浆人出西市街往南，拐进旁边的巷子里，继续沿路叫卖。

“甜浆粥！热乎的纯浆子！”

洪亮的声音在巷子里回荡着，不时有人拿着盆碗走出来买浆，等卖浆人转过三条巷子，两个浆桶终于见底。

到这时辰天光耀目，蝉噪四起，才算是有了几分夏意。

卖浆人走到百花巷子口，见此地阴凉僻静，遂撂下扁担擦汗，随手摸出身上的钱袋子，数了数早上赚的铜板。

收入每天都差不多，只是今年开春后，米粮日益价高，做浆的本钱跟着涨，可浆卖贵了没人喝，只好是自家少赚些。

西市虽然依旧熙攘，生意却是愈发难做，过去这两桶浆在西市不消一个时辰就能见底，如今从西市出来还剩多半桶，要在几条巷子里再转一个时辰才得卖完。

钱是越挣越少，活是越干越累，卖浆人攥着钱袋子轻轻叹了口气。

正在烦闷间，忽听不远处有一阵笑闹喊叫声，几个破衣烂衫的男小子，拿弹弓追打着两只野猫幼崽儿往这边跑来。

卖浆人本就心头不快，看到这一幕更觉分外可憎，遂把钱袋子一收，叉腰喝骂：“欠骟小屪子，滚回你们槽头里去！再让老娘看见这里胡闹，牛黄狗宝给你们掏出来！”

那几个男孩被她这么高声一喝，都吓住了，抬头见她一脸凶煞，山也似站在那里。

他们都知道这城西卖浆的厉二娘，不是个好惹的，于是很快一哄而散，朝东跑了。

厉二娘看他们跑远，也不理会，见时候不早了，她转身往巷子深处走去，准备把浆卖完好收摊回家。

刚走到巷中小岔口，她忽听里面传来一个声音，似是含着笑：“我就爱听你骂人，特别爽利，像是热天里喝冰饮！”

厉二娘循声望去。

窄巷幽深，虫鸣寂寂。

说话那人坐在里巷墙头上，一只脚踩着墙沿，一只脚放下来晃荡，嘴里叼着个甜草根，优哉游哉地在树荫下乘凉，日光透过树叶间隙，星星点点落在她身上。

那人左颈侧有一条宽而长的刀疤，从耳垂下方斜着延伸到胸前领口，给她此刻悠闲的神态添了一丝狰狞。

领口往下的衣服裤子，都是补丁叠着补丁，但破归破，却并不脏，偶然一阵风来，还带点皂角清香。

幽州城里乞儿不少，但眼前的这一位，厉二娘觉得，跟旁人都不一样。

“咚。”浆桶落地。

厉二娘把扁担搁在桶上，往前又走了两步，上下打量乞儿：“城东小屪子都敢跑到你的地盘撒泼来了，你也不管管，头发乱成这样，咋的，遭手下妹儿们抛弃了？”

这乞儿一向留着短头发，只是往常厉二娘见她时，从未像今日这般凌乱，满头参差不齐，明显是看不见脑壳，乱剪一通。

“我前两日打发她们出城了，今早自个儿铰的。”乞儿笑嘻嘻地摸了摸脑袋，“乱就乱吧，不长虱子就成。”

“出城？出城做什么？”厉二娘一边问一边掀开浆桶，甜浆粥卖完了，纯浆子还剩一舀。

索性不卖了，她拿瓢盛出来，从桶边挂着的架上取过两只干净陶碗，把浆子均匀倒在碗里，伸手递了一碗给乞儿。

厉二娘是两年前结识这乞儿的，知道她今年不过十七八岁年纪，却已是个老江湖，城里城外有点什么风吹草动她全知道。

厉二娘也曾托她打听过不少事，一来二去便熟了，每每碰到时，若有浆没卖完，常与她分一瓢共饮闲谈。

乞儿将嘴里的甜草根吐掉，轻巧地从墙头跳下来，接过厉二娘递来的浆，道声“谢了”，接着一仰头咕咚咕咚喝完，擦擦嘴笑道：“幽州城，我不呆了，叫她们先走，我好善后。”

厉二娘有些意外，端到嘴边的浆碗没及喝又拿了下来，“这两年外面到处都乱，你才在城里安稳下来，做什么要走？”

说话间，一道细长光线从树梢上探过来，落在乞儿颈侧的刀疤上，深红色的纹路十分有节奏地随着她的呼吸跳动。

厉二娘其实不清楚乞儿是哪一年来到幽州城的，只知道原先这乞儿是跟着城东丐帮混的，两年前她带一众小妹儿从丐帮出走，据说为此发生了一场不小的混战，这个刀疤就是那时候留下的。

乞儿后来脱离城东丐帮，来到城西另起灶炉，这两年带着妹儿们专替人私下里买卖消息送东西跑腿，混得风生水起。

而原来城东那伙人，去年又发生内斗，因在乱中误打死一位京官的族男，惊动了官府，一众首脑俱被处斩，参与者全部流放，就连在一旁看热闹的丐帮成员，也都被打了一顿板子逐出幽州城。

自此后，幽州城里还能称得上丐帮的，就是乞儿和她带的那些妹儿，她们一向多在城西活动，其余地方只剩了些不成气候的小叫花子。

其实厉二娘心中隐约感觉，城东丐帮出事，恐怕跟这乞儿脱不了干系，但官府早已宣布结案，乞儿也从不提这些事，她不好追问，只是心中存下个疑影。

厉二娘飞快回思乞儿这两年在城西的行事做派，想她确实消息灵通，如今忽然说要走，必然有个缘故。

果然乞儿看了看巷子两侧，低声说：“府衙消息，营州失守，平州被围，幽州城眼看大难临头，你若信我，趁早也出去躲躲，这话换了旁人我是不说的。”

厉二娘眉头一拧，这几年到处都不太平，先是南方多地起了叛乱，朝廷刚剿灭两拨人马，尚未喘息，又逢北境连年雪灾，每到开春时总有北狄人越过边境大肆劫掠，东北的营州和平州都遭过劫，前阵子还有不少民众往南逃来临近的幽州，如今看来，幽州这是要步东北二州的后尘了。

见厉二娘沉思不语，乞儿自顾自说道：“这些年朝廷为平乱，苛捐杂税不绝，又屡屡强制抽丁，叛乱却是按下葫芦又起瓢，这样下去，把没造反的地方也逼得快要造反了。

“人人都道艰难，老百姓勒紧裤腰带过活，当官掌权的却视而不见，一个个吃得脑满肠肥，兴也吸血，亡也吸血。这世道越平越乱，可知国将不国，这该叫做‘市井当中窥大势，细微之处见兴亡’。”

厉二娘听完这番话，又见她最后那句说得摇头晃脑，不禁“嗤”地一笑：“你个小乞丐头子，大字认不得几个，后头那句又是从哪个说书摊偷听来的？”

乞儿爱听说书，还给她学过几段故事，倒真惟妙惟肖，平常也不时冒出几句文邹邹的话来。

“这却不是别处听的。”乞儿神色得意，“这是我自家杜撰，听那个定场诗听多了，也能来上两句，赶明儿等我正经拜师认字读几本书，保准比说书的强。”

厉二娘拍起手来：“好，好，竟是我小看了你！”说完想到她刚才说出城的事，又不禁摇了摇头，“你说得虽然在理，只是偌大一座城都要保不住，外面岂不更乱？就这么出去了，没个安稳投奔处，焉知是福是祸？”

厉二娘自打出生就在幽州城，这二十年里出城的次数一只手数得过来，自从相依为命的姥姥去世，她独身一人倒无甚挂碍，但要说离开幽州城，心中也不免彷徨起来。

“我们有去处，北边橫风岭有个寨子，我跟那里二当家的有些交情，天下要乱了，哪个城池都未必有寨子安全，来去也灵活。”乞儿说完笑眯眯看向她，“若你没处投奔，何不跟我们一起往寨子里去？”

“在这儿等我呢？”厉二娘反应也快，“你这是要拉我入伙丐帮呢，还是邀请我上山当土匪去？”

“寻个同路人罢了。”乞儿朝旁边两个浆桶努努嘴，“你有一把好力气，何苦自陷于危城。咱们一路，大家都有照应，要是到了那里你不喜欢，再走就是了。”

厉二娘也看向浆桶，她这两个桶每只装满有一百一十斤，她每天挑着这两百来斤在街巷中转悠好几个时辰，就凭自己这一身气力，确实没什么好怕的，于是她问：“你准备什么时候走？”

“快则今日关城门前，迟则明日一早。”

厉二娘想了想：“我还有笔账要讨了才能走，今天来不及了，明日一早倒是可以。”

见她话语中似乎还有些犹豫，乞儿也没多说什么，只是点点头：“好，明早仍是在这里，我等你到卯时二刻，若不见你，我便自家去了。”

二人商议定，乞儿转身一跃，跳上方才坐的矮墙，从那头离开了。

厉二娘等她走后，挑起扁担回到家中，将存放的钱翻出来数了数，又把今日赚的也放进去包好。

收拾完浆桶，打点出随身带的包袱，她坐在炕沿上，在心中对出城的事做了一番计较。

这两年她在城中走动，确实也能瞧出衰败动乱的苗头，这世道光靠卖浆是没有前途了，不如出城看看外面江湖，兴许能有旁的出路。

打定主意后，厉二娘将家中存放的米粮装好，出门换了些干粮，看着时辰将近傍晚，她才又离开家去收帐。

府衙有个买办，时常来她这里订浆，每次一桶，账是按月另结，厉二娘一则是惦记这笔钱，二则也想打听打听营州失守的事。

不料等她来到那买办的宅门外时，这里已围了好些来收账的，原来买办今日一早拖家带口仓皇出城去了，留下话说是回乡下奔丧，一群人正在那里跟看房人寻问买办何时回来。

厉二娘心道不妙，这分明是托词，那买办一向嗅觉极为灵敏，竟一早就跑了，果然要出大事。

思及此处，厉二娘顾不上讨账，回身抬脚就走，原想去寻乞儿，看能不能赶在关城门前离开这里。

谁知当她刚走到主路上，就远远见城门轰隆隆关上了，一线夕阳从城门缝里渐渐暗淡下去。

厉二娘见状只得转回家中，一夜辗转反侧地挨到卯时，天还未亮就背上包袱来到昨日跟乞儿说话的巷子里。

她等了不到一刻钟，听到墙头上传来欣喜的声音：“你果真来了！”接着就见乞儿从上面跳了下来。

二人没多寒暄，眼看快到了开城门的时辰，遂一起往西城门走去。

旭日从她们背后缓缓升起，西城门在朝霞中慢慢打开，二人不由得加快了步伐。

距离城门还有十步之遥时，忽然一阵急促的马蹄声由远及近，从她们身边一阵风儿似的飞驰而过。

领头那人手中高举一卷告示，朝守城门的士兵大喊：“府衙急宣！幽州城即刻戒严，无令不得出入！”